Por: Alejandro Batista Martínez
FUENTE: Historia de Cuba: el desafío del yugo y la estrella, de José Cantón Navarro.
Mientras las esperanzas del reformismo se frustraban a inicios del siglo XIX, se inició en Cuba un apreciable auge de las luchas por la abolición de la esclavitud.
Dos factores favorecieron este incremento. Primero: el desarrollo de una conciencia de lucha entre los esclavos y en muchos negros emancipados con el apoyo de un pequeño sector de criollos blancos. Segundo: el aliento que significaban las presiones del gobierno británico sobre el español para que suprimiera el comercio de esclavos.
Sobre auge del sentimiento antiesclavista en la Cuba colonial le acercaremos en este encuentro con nuestras raíces.
Desde 1817 España había tenido que firmar un tratado que la comprometía a suspender definitivamente la entrada de esclavos en sus colonias. Pero como no cumplió, Gran Bretaña la obligó en 1835 a firmar otro acuerdo que ampliaba el derecho de los buques ingleses a apresar en alta mar a los barcos negreros españoles.
Los británicos habían abolido la esclavitud en sus colonias en 1838 y temían que la competencia comercial de España arruinara a los productores de dichas colonias, pues el azúcar elaborado en Cuba con manos esclavas salía más barato que el que fabricaban sus colonias con obreros asalariados.
En 1837 se creó en La Habana un tribunal mixto de británicos y españoles para juzgar a los traficantes que fueran sorprendidos con cargamentos de negros y darles a éstos la libertad.
Gran Bretaña nombró un cónsul abolicionista en la capital de la Isla para garantizar el cumplimiento de los compromisos contraídos por España.
En 1843 la situación se tornó muy peligrosa para el dominio español, por lo que las sublevaciones eran sofocadas realizando masivas matanzas y ejecuciones de negros. Pero las acciones abolicionistas se repetían y la situación llegó a su clímax en 1844, al descubrirse una vasta conspiración que comprendía negros libres y esclavos, y en la que estaban implicados también intelectuales y profesionales blancos de distintas clases sociales. Se trataba de la conspiración de La Escalera.
La conspiración de La Escalera fue denominada así porque a los negros se les amarraba a una escalera y allí se les azotaba con látigos hasta que confesaban o morían.
Según el balance hecho por el destacado profesor cubano Sergio Aguirre, más de trescientos negros y mulatos murieron por las torturas. Setenta y ocho fueron condenados a muerte y ejecutados.
Más de 600 condenados a prisión en Cuba y más de 400 expulsados de la Isla.
Entre los ejecutados había conocidos intelectuales y profesionales mulatos como el célebre poeta Gabriel de la Concepción Valdés (Plácido), el músico José Miguel Román, el dentista Andrés Dodge y el hacendado Santiago Pimienta, todos de la ciudad de Matanzas.
También fueron involucrados, sin que se probara su participación, José de la Luz y Caballero y Domingo del Monte.
La feroz represión contuvo las luchas abolicionistas en los años siguientes, pero España se vio obligada a tomar medidas para disminuir la introducción de negros esclavos.
Los esclavistas comenzaron a buscar mano de obra barata en otras fuentes: colonos chinos e indios yucatecos, prácticamente en condiciones de esclavitud.
La principal conquista lograda por los cubanos durante la Guerra de los Diez Años fue la abolición de la esclavitud.
Ya desde 1870, para contrarrestar la abolición dispuesta por los patriotas en armas, España había promulgado la ley de vientres libres, que otorgaba la libertad a todo hijo de esclavo nacido en Cuba a partir de septiembre de 1868, a los que hubieran auxiliado a la tropas españolas y a los que tuvieran 60 años o fueran arribando a esa edad.
En 1878, como resultado del Pacto del Zanjón, España accedió a reconocer la libertad de todos los esclavos negros y colonos asiáticos que habían peleado en las filas mambisas.
En febrero de 1880 se firmó la Ley del Patronato, que daba por terminada la esclavitud en Cuba.
Esa emancipación era todavía formal, puesto que los libertos quedarían bajo el patronato de sus amos por un plazo que podía llegar hasta los 8 años después de aprobada la ley.
Finalmente, en octubre de 1886, el gobierno español dispuso la total abolición de la esclavitud en Cuba, liquidando el régimen esclavista, que se había mantenido por más de tres siglos y medio.
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