José Maceo Grajales nació el 2 de febrero de 1849 en la finca La Delicia, en Majaguabo, San Luis, antigua provincia de Oriente. Su nombre completo fue José Marcelino Maceo Grajales. Recibió instrucción primaria y desde niño se vinculó a las labores del campo, como parte de la dinámica familiar.
El 12 de octubre de 1868 se incorporó al Ejército Libertador junto a su hermano Antonio Maceo. Desde los primeros años de la guerra participó en acciones en Oriente y Camagüey, lo que le permitió adquirir experiencia militar. El 30 de septiembre de 1874 fue nombrado jefe del regimiento de infantería Santiago. Durante ese período mantuvo una posición firme frente a movimientos que afectaban la unidad, como la sedición de Lagunas de Varona y los hechos de Santa Rita.
En marzo de 1878 formó parte de la Protesta de Baraguá y, tras ese acontecimiento, continuó en operaciones militares al frente de una columna volante. Posteriormente, en Santiago de Cuba, participó junto a otros jefes en el inicio de la llamada Guerra Chiquita en el sur oriental. Su actividad durante esos años fue constante hasta su captura en 1880, cuando fue trasladado a Puerto Rico y luego a las islas Chafarinas. Tras varios intentos logró escapar y regresar al escenario revolucionario.
En 1895 volvió a Cuba en la expedición que desembarcó por Duaba. Luego de quedar momentáneamente aislado, logró reorganizar fuerzas y enfrentó a columnas españolas en distintos puntos del oriente cubano. Fue ascendido a mayor general el 28 de abril de ese año y asumió responsabilidades de mando en la región oriental, dirigiendo tropas en numerosos combates.
En octubre de 1895 recibió el mando de importantes fuerzas en Oriente. Durante un enfrentamiento en La Juba resultó herido y, pocos días después, el 5 de diciembre de 1895, murió en combate en la Loma del Gato. Sus compañeros ocultaron su cuerpo para evitar que fuera profanado. Su caída representó una pérdida significativa para el Ejército Libertador en un momento decisivo de la guerra.
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