El 24 de julio de 1836 se inauguró en San Antonio de los Baños el primer colegio de enseñanza pública gratuita. Este llevó el nombre de Santa Cristina, en honor a la madre de la Reina Isabel Segunda. La instalación se construyó en la Plaza Central del pueblo, donde radicó más tarde el Cuerpo de Bomberos y la Casa de Socorros, donde hoy se encuentra la sede del Grupo de Teatro Los Cuenteros.
El primer director del Colegio Santa Cristina fue José Cornelio Díaz. Era natural de Guanajay y había nacido el DIECISÉIS de septiembre de 1800. Pasó su niñez con muy poca instrucción, sin embargo logró graduarse de Maestro en 1924 en su pueblo natal. Obtuvo su título y comenzó a dirigir la escuela de Jesús del Monte, en La Habana, hasta 1828, en que pasó a dirigir la de La Salud. En marzo de 1832 se presentó a oposición para dirigir la escuela de Güines que había fundado Francisco de Arango y Parreño. Aunque no logró su objetivo recibió una Nota Honorífica de la comisión que estuvo integrada por José Antonio Saco y José de la Luz y Caballero, entre otros.
En 1836 José Cornelio Díaz comenzó a dirigir el Colegio Santa Cristina en San Antonio de los Baños. La matrícula de la primera escuela de enseñanza pública gratuita era de 60 alumnos y se impartían clases de religión, lectura, gramática castellana, aritmética, geografía universal y las niñas recibían bordado y costura. En 1837 José Cornelio Díaz volvió a La Salud y en MIL 839 dirigía el Colegio El Tiempo en esta zona. En 1844 obtuvo en concurso público la Escuela Municipal de Guanajay y en 1842 fue nombrado para dirigir la escuela de niñas de la Beneficencia, a la que se unió en 1846 la de varones. Por último José Cornelio trabajó en la escuela de San Lázaro. Con 59 años de magisterio dirigió otra vez la de La Salud.
José Cornelio Díaz cultivó la rima y fue notable prosista y orador. Colaboró en la “Corona Fúnebre al Obispo Espada” y en la “Aureola Poética”. Brilló como poeta en la década del 30 al 40 del siglo XIV. En la década del 40 publicó un tomo de versos titulado: “Poesías de Don José Cornelio Díaz”. Firmaba con el anagrama “Zadí”. Sus mejores poesías son “El Juicio Final”, “El Poeta Desgraciado”, “Máximas para el Matrimonio”, “El retiro de los Amantes” y “La Palma y la Brisa´”. En 1863 publicó “Colección de lectura agradable y útil a la juventud”, en cuyo final coloca una colección de “Rasgos Morales” dedicadas a sus hijas Rosa y Carmen, quienes también fueron maestras.
José Cornelio Díaz fue el primer director del Colegio Santa Cristina de San Antonio de los Baños, inaugurado el 24 de julio de 1836. Fue además escritor de poesía y un destacado intelectual en su época.
