Omar Torrijos Herrera fue un gran líder de la República panameña. Realizó estudios militares en El Salvador y completó su formación militar en la Escuela de las Américas, dirigida por Estados Unidos en la zona del Canal de Panamá. Luego se incorporó a la Guardia Nacional panameña en 1952, con el grado de teniente y en 1966 ascendió a teniente coronel.
Después de las elecciones celebradas en agosto de 1972, la Asamblea Nacional adoptó una nueva Constitución y confirió a Torrijos poderes extraordinarios como Jefe de Gobierno durante seis años. La política torrijista, siempre pragmática, se caracterizó por un marcado nacionalismo con connotaciones populistas y por sus realizaciones concretas, como en el caso de la reforma agraria. En el interior no tuvo reparo en condenar al encarcelamiento o al exilio a sus adversarios políticos.
Sin embargo, el acontecimiento más destacado de su etapa al frente del Gobierno fueron las negociaciones con Estados Unidos sobre la zona del Canal de Panamá. Las conversaciones, iniciadas con un acuerdo de principio en 1974, se prolongaron hasta junio de 1978. En el acuerdo, los Estados Unidos se comprometían a restituir gradualmente la soberanía sobre el canal al estado panameño, proceso que había de concluir con la cesión total y definitiva el 1 de enero del año 2000.
Llevó a cabo la inauguración de escuelas, la redistribución de tierras agrícolas y creación de empleos, las reformas fueron acompañadas por un ambicioso programa de obras públicas, puso en práctica una política económica liberal que convirtió a Panamá en un centro bancario internacional.
Torrijos , no era bien visto por sus ideas, por la admiración que sentía por el pueblo cubano se veía en el, peligro eminente para la sociedad panameña.
Su muerte- el 31 de julio de 1981- ocurrió en circunstancias sospechosas, en un accidente de aviación. Versiones no confirmadas aseguraron que los instrumentos de la nave fueron interferidos desde tierra.
El anuncio de la muerte del mandatario panameño, provocó estupor y perplejidad en el país. Tuvo un funeral de Estado, luego fue sepultado en el Cementerio Amador, cercano al Casco Antiguo de la ciudad de Panamá. Luego se le trasladó a un mausoleo, en la entrada de la antigua zona del Canal.
Torrijos murió poco después de que asumiera Ronald Reagan como presidente de Estados Unidos y justo tres meses después de que el presidente ecuatoriano Jaime Roldós Aguilera muriera en circunstancias similares. La muerte generó cargos de magnicidio.