Dentro de la música popular cubana, Arsenio Rodríguez, alcanzó un lugar relevante por su genialidad como músico, por carecer del sentido de la vista, resultó identificado como El Cieguito Maravilloso. Espontáneo tresero, aprendió a tocar este instrumento en forma autodidacta, fue compositor por pura intuición.
Nació el 30 de agosto de 1911, en Güira de Macurijes, en la provincia de Matanzas, entre sus creaciones más significativas se encuentran “Fuego en el 23”, “Dile a Catalina” y la titulada “La vida es un sueño”, inspirada en un momento de tristeza en su vida cuando comprendió que su ceguera era irreversible.
Compositor prolífico, escribió cerca de 200 canciones, tresero, percusionista y líder de banda, cuyas innovaciones cambiaron la cara de la música bailable latina e hizo posible lo que eventualmente sería conocido como salsa.
Es considerado el padre del "conjunto", un formato instrumental que fue revolucionario para su tiempo porque introdujo el tambor de conga, que había sido previamente considerado prohibido por su origen africano. Sus composiciones, muchas de las cuales llegaron a ser típicas en los repertorios salseros de Cuba y Nueva York, enfatizan los elementos afrocubanos, esencialmente congoleses en sus temas.
El comenzó a componer en su adolescencia y a comienzos de los años treinta formó El Sexteto Boston. Hizo un aporte significativo a la música en Cuba al crear un nuevo tipo de agrupación que transformó el modo de interpretar el son, agregó tambor de conga, piano y una segunda (y hasta una tercera) trompeta al típico ensamble de son, dando nacimiento al "conjunto". Rodríguez introdujo el son montuno, un son con una sección de montuno, donde se destacaban partes cantadas improvisadas a cargo de la voz líder, el sonero sobre un coro repetido; solos de trompeta, tres y piano también eran frecuentes.
Rodríguez es también el responsable, junto con Antonio Arcaño y Pérez Prado, de haber desarrollado el ritmo del mambo durante este período. El guaguancó es un estilo afrocubano tradicionalmente ejecutado con voces y percusión; Rodríguez mezcló algunos de estos elementos formales y melódicos con los del son. El formato del conjunto, el son montuno y el mambo son tres elementos esenciales de lo que luego se llamaría salsa.
El 30 de diciembre de 1970 murió de neumonía en Los Ángeles. Como compositor, intérprete y experimentador musical, Arsenio Rodríguez fue uno de los gigantes indudables de la música cubana. En los Estados Unidos, fue una decisiva influencia en el movimiento típico de los años ’60 y ’70, y su experimentación apuntaba a algunos de los desarrollos por los más aventurados arquitectos de la salsa, como Willie Colón.
