El intelectual cubano Emilio Ballagas nació en Camagüey, el 7 de noviembre de 1908 y en esa ciudad estudió bachillerato en ciencias y letras. En 1933 adquiere el doctorado como pedagogo. Fue contemporáneo de Nicolás Guillén, nuestro Poeta Nacional. Cultivó especialmente la llamada poesía negrista y su creación abarcó también la prosa. Es un nombre imprescindible en la historia de la poesía cubana, de reconocido prestigio en el ámbito literario del Siglo XX.
Para Emilio Ballagas, poeta significaba -el que es capaz de impresionarse ante la fina arquitectura de la rosa ha de serlo de sufrir con más intensidad que otro hombre alguno la injusticia humana o la barbarie de una guerra egoísta. Así expresaba: es vivir en el mundo y en el universo, en el tiempo y en la eternidad. Ballagas lo logró a través de su producción literaria y mantiene su contemporaneidad.
Sus primeros poemas y artículos de crítica fueron publicados en la Revista local -Antenas- (1928-1929), en -Avances-(1927-1930), ambas de orientación renovadora, especialmente la segunda por introducir las más modernas corrientes del pensamiento y del arte contemporáneo.
Al repasar la obra de Ballagas apreciamos el interés por lo folklórico, lo popular, lo primitivo, lo onomatopéyico, así como sus aportes a la modalidad de “poesía negra”, posteriormente.
Dejó trunca una interesante obra artística. En su primer libro, Júbilo y fuga (1931), es continuador de la tradición modernista, aparecen ya textos renovadores gracias al influjo vanguardista; en Cuaderno de poesía negra (1938) se inserta en el negrismo convirtiéndose en uno de sus precursores; Elegía sin nombre (1936), Nocturno y elegía (1938) y Sabor eterno (1939), introducen la lírica intimista y neorromántica que le ganó abundantes epígonos a lo largo del siglo xx. Por otro lado sus textos de índole religiosa y patriótica, como los dedicados a la Virgen y las décimas a José Martí, actualizan temas desvalorizados por las novedades vanguardistas.
Ballagas colaboró en las más importantes revistas literarias de Cuba y América Latina, entre ellas, -Orígenes-, -Revista Cubana- y -Cuadernos Americanos-. También realizó valiosas traducciones de poetas ingleses y franceses y dictó conferencias sobre el futurismo, la poesía afro americana y la obra de los poetas Rabrindranath Tagore, de la India, el francés renacentista, Ronsard, y del inglés Gerard Manley Hopkins.
Como pocos autores, evoluciona y logra pasar de una generación a otra involucrándose con los nuevos protagonistas y convirtiéndose en protagonista él mismo. Ballagas pasa de un estilo a otro con el dinamismo de su época, siempre en busca de una expresión contemporánea, siempre dejando tras de sí una estela de poemas antologables, claves dentro de las diferentes corrientes literarias. Murió en La Habana, el 11 de septiembre de 1954.
En su natal Camagüey, rinden homenaje al poeta con el evento nacional Emilio Ballagas, que cada año reúne a escritores y artistas cubanos. Desarrollan actividades encaminadas a orientar y conocer temáticas y géneros literarios de relevancia actual e incluye el programa la entrega del premio nacional que lleva el nombre del intelectual camagüeyano.