La Universidad José Martí fue fundada el 3 de noviembre de 1923 por el líder estudiantil Julio Antonio Mella. Tuvo como objetivo la educación de los sectores populares, estrechando alianzas entre los obreros, los estudiantes y la intelectualidad cubana a favor de la cultura del pueblo.
El proyecto aseguraba no sólo la formación cultural sino además ideológica. La idea surgió en el Primer Congreso de Estudiantes celebrado entre el 14 y el 26 de octubre de 1923, año que se caracterizó por la agitación universitaria frente a los desmanes de la tiranía de turno.
En esa ocasión se anunció que, días más tarde, el sábado 3 de noviembre, se comenzaría a trabajar en la Universidad Popular José Martí. Inaugurada en el Aula Magna de La Habana, con una matrícula de 400 estudiantes unió a obreros e intelectuales con los sindicatos, como prueba de la transformación que debía asumir el nuevo organismo educacional para llevar el conocimiento a los más humildes.
El curso comenzó el 20 de noviembre de 1923 en la Facultad de Derecho, en horario nocturno y en sus aulas se impartió Historia de la Humanidad y de Cuba, Literatura, Gramática, Matemática, Psicología y Lógica, Homicultura, Maternidad y Profilaxis Sexual, Economía Política y Social, Legislación del Trabajo, Moral Anti dogmática y Rudimentos de Ciencias de las Religiones; En sus clases se aplicaba el método dialéctico-materialista, y el científico-pedagógico, reconoció el objetivo de formar en el proletariado una mentalidad culta, completamente nueva y revolucionaria.
Las primeras clases tuvieron lugar en el Aula Magna de la Universidad de La Habana. Condenada y perseguida, sobre todo a partir del gobierno de Gerardo Machado, se vio obligada a mover constantemente su sede, hasta diferentes locales sindicales, como la Federación de Torcedores de La Habana, la Federación Obrera de Bahía, la Hermandad Ferroviaria y otros locales en Regla, Guanabaclosy Marianao.
El espíritu de lucha arraigado San Antonio de los Baños, atrajo la atención de Julio Antonio Mella, quien por en un discurso pronunciado en 1924 la llamó Villa Roja, por su fuerte movimiento obrero. En ese mismo año orientó la creación de la Filial de la Universidad Popular José Martí, que se estableció en el propio centro obrero donde semanalmente acudían Julio Antonio Mella y Rubén Martínez Villena.
En las aulas de la Universidad se formaron muchos de los primeros dirigentes revolucionarios del proletariado cubano y fue cimiente de la obra que en la esfera de la preparación cultural y política de los trabajadores lograron desarrollar en los años que siguieron, la Confederación Nacional Obrera de Cuba, la Confederación de Trabajadores de Cuba, y el primer Partido Comunista de Cuba, contribuyó a la creación de la conciencia antiimperialista de los trabajadores y el pueblo cubano
Por orden del dictador Gerardo Machado y como parte de la represión desatada contra el movimiento progresista cubano que luchaba contra la condición de colonia impuesta por el imperialismo estadounidense, el 12 de julio de 1927 fue clausurada la Universidad Popular José Martí y, junto a ella, su órgano difusor, la revista América Libre.
Sobre ese malogrado intento educacional, Mella escribió: “Las aulas se han cerrado pero las páginas de los libros se abren. [...]" La Universidad Popular José Martí vive. Muchos han caído. Muchos más caerán. Pero todavía no se ha matado una sola idea, un solo principio.
